В Атырау +17.6 
Международная группа ученых описала новый для науки вид дикой кошки — Leopardus tilcayo, обитающий в горных лесах Боливии. Авторы исследования называют находку первым открытием нового вида кошачьих более чем за столетие. Работа опубликована в научном журнале Current Biology.
Открытие стало результатом масштабного генетического исследования южноамериканских тигровых кошек рода Leopardus. Ученые проанализировали полные геномы 38 животных, в том числе ДНК, полученную из музейных образцов. Анализ показал, что группа, которую раньше было сложно четко разделить на отдельные виды, на самом деле включает пять самостоятельных видов.
Главной находкой стал Leopardus tilcayo из боливийского региона Юнгас — влажных горных лесов на восточных склонах Анд. Отдельную популяцию из перуанских Юнгас исследователи также признали новым подвидом и назвали Leopardus tigrinus antisuyo.
О том, что боливийские кошки значительно отличаются от своих родственников, стало ясно после сравнения ядерных геномов. Животные из Боливии образовали отдельную генетическую ветвь, глубоко отделенную от других тигровых кошек Южной Америки.
По расчетам исследователей, эволюционная линия будущего Leopardus tilcayo отделилась от ближайших родственников примерно 1,43 млн лет назад. Полученные данные позволили ученым официально описать животное как самостоятельный вид.
Типовой экземпляр нового вида — взрослый самец, пойманный живым в сентябре 2021 года неподалеку от поселка Арапата в департаменте Ла-Пас в Боливии, на высоте около 1570 метров над уровнем моря. Научное название сохранило местное слово tilcayo, которым эту кошку давно называют жители боливийских Юнгас.
Tilcayo — небольшая дикая кошка. Длина ее тела без хвоста составляет примерно 42,5–50,5 сантиметра, хвоста — еще 25–26,5 сантиметра. У животного светло-коричневая шерсть с крупными неправильными темно-коричневыми и черными розетками. От родственных видов его отличают в том числе рисунок шерсти, пропорции хвоста и многочисленные генетические признаки.
Внешнее сходство небольших пятнистых кошек долго мешало их точной классификации. Различия между представителями комплекса часто сводятся к пропорциям тела и рисунку шерсти, а некоторые популяции ранее объединяли под одним названием — северная тигровая кошка Leopardus tigrinus.
Прорыв стал возможен благодаря так называемой «музеомике» — получению генетической информации из старых музейных образцов. Для исследования ученые использовали как современный биологический материал, так и кости и шкуры животных из музейных коллекций. Это позволило впервые получить геномные данные для ряда редких популяций и сравнить их с современными животными из разных регионов Южной Америки.
Открытие имеет значение не только для систематики. Генетические данные указывают, что многие популяции тигровых кошек длительное время сокращались. Для Leopardus tilcayo исследователи оценили историческое снижение эффективной численности примерно в **63%**. Еще сильнее сокращение оказалось у некоторых родственных форм.
При этом новый вид пока не имеет собственной отдельной оценки Международного союза охраны природы. До нынешнего исследования ряд популяций учитывался в рамках более широко понимаемого Leopardus tigrinus. Авторы считают, что после пересмотра систематики каждый новый вид и подвид необходимо оценивать отдельно, поскольку у них могут различаться ареал, численность и угрозы.
Таким образом, исследование не просто добавило еще одного представителя в семейство кошачьих. Оно показало, что даже среди относительно хорошо изученных млекопитающих могут скрываться самостоятельные эволюционные линии, которые внешне почти не отличаются друг от друга, но генетически представляют разные виды.